Lettre chiffrée de Charles Quint : une énigme multiséculaire résolue

Décryptée grâce aux efforts conjugués de quatre chercheurs d’Inria, du Loria (CNRS, Inria, Université de Lorraine) et de l’Université de Picardie Jules Verne, une lettre chiffrée de Charles Quint confirme, cinq siècles après sa rédaction, des faits historiques remarquables. Récit d’une collaboration aussi originale qu’efficace entre informaticiens et historiens.

Que Charles Quint, le monarque le plus puissant de la première moitié du XVI^e siècle, adresse une lettre à son ambassadeur auprès du roi François I^er, cela n’a rien de surprenant. Qu’il prenne soin, compte tenu des tensions diplomatiques qui existent à l’époque entre les deux pays, d’en chiffrer le contenu afin de le protéger d’interceptions intempestives, ça ne l’est pas non plus. En revanche, la nature du code utilisé l’est davantage. Vraisemblablement élaboré par la chancellerie impériale, il est à ce point complexe que la lettre conservera ses secrets pendant plus de cinq cents ans, jusqu’à ce qu’une équipe de quatre chercheurs français parvienne à les percer.

Tout commence lorsque Cécile Pierrot, chargée de recherche Inria dans l’équipe Caramba, commune à Inria et au Loria, au sein duquel elle étudie les techniques de cryptographie moderne, entend parler, par hasard, d’une “mystérieuse” lettre de Charles Quint. Mystérieuse car, si certains ont eu l’occasion de la consulter, nul n’a été en mesure de la déchiffrer. C’est pourtant ce que Cécile Pierrot entreprend de réaliser après avoir retrouvé la trace de la missive à la bibliothèque Stanislas de Nancy.

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